lunes, 18 de mayo de 2015

LA ANTOLOGÍA DE CF QUE EL TIEMPO OLVIDÓ…

En 1998, Robert Silverberg decidió reunir un dream team de autores de fantasía para darles la oportunidad de regresar de nuevo a sus universos más populares, no con cuentitos sino cada quien con una novela corta. Once novelas cortas. El resultado fue el tabique de LEGENDS, quizá la antología de fantasía más importante de los últimos 50 años. Ursula K. LeGuin contribuyó una historia de Terramár, su primera en casi una década (y la que daría inicio al ciclo de TALES FROM EARTHSEA, así como a la novela THE OTHER WIND), Terry Pratchett desempolvó a las brujas de Discworld, Stephen King hizo “The Little Sisters of Eluria”, una secuela/precuela de su larga serie sobre la Dark Tower, etc. Casi desde el momento de su publicación, LEGENDS se convirtió en volumen de referencia para todos los lectores de literatura fantástica. (Hoy en día, claro, la razón por la que se ha convertido en artículo de colección es porque la contribución de George R.R. Martin fue “The Hedge Knight”, la primera de las tres precuelas de A GAME OF THRONES)


El año siguiente, Silverberg intentó repetir el experimento, solo que esta vez no en la fantasía sino en la ciencia-ficción. De nuevo, volvió a juntar a once escritores (uno de ellos él mismo) y les dio la oportunidad de regresar a sus universos mejor conocidos. FAR HORIZONS por alguna razón nunca alcanzó la popularidad de su contraparte fantástica. He escuchado varias posibles explicaciones: No todos los relatos son novelas cortas, sino de una extensión menor. Las historias originales no se prestaban a continuaciones (a diferencia de las de fantasía, que casi parecen diseñadas con ese propósito). La CF funciona mejor cuando descubre nuevos mundos, en vez de explorar viejos conocidos. ¿Quién sabe? Quizá su único pecado es no ser tan original como la primera antología. Debido a esa injusta comparación, el libro no es tan bien recordado hoy por hoy, pero de hecho es una excelente antología. Ciertamente parecería una combinación insuperable de autores y universos para los lectores de CF. Joe Haldeman en persona nos lleva de la mano de vuelta al dantesco universo de THE FOREVER WAR para revelarnos un capitulo perdido dentro de aquella clásica novela (lo que ocurrió con Marigay cuando se separó de Mandella). Orson Scott Card regresa al universo de Ender, para narrarnos el primer encuentro entre Ender Wiggins y Jane. Hay que recordar que por esa época este universo solo consistía en 4 novelas, no en una docena de secuelas y precuelas y no sé qué tanto, por lo que este regreso parecía más fresco y original. Lástima que el cuento es tan malo. (A pesar de sus desagradables opiniones políticas y religiosas, que empezaban a salir por esas épocas, usualmente disfruto mucho los cuentos de Card, aún más que sus novelas, pero este de plano es insalvable). David Brin regresa al universo Uplift, Fred Pohl con los Heechee, etc.

Mi relato favorito de FAR HORIZONS, sin embargo, es “Orphans of the Helix” de Dan Simmons, una última aventura en el universo de los Cantos de Hyperion. Esta novela corta es una verdadera secuela (a diferencia del de Haldeman, por ejemplo) ocurriendo después de los eventos narrados en THE RISE OF ENDYMION. No solo es un regreso a una de mis series de CF favoritas sino que es una extraordinaria space opera, por sí sola. Me encanta que Simmons escriba en todos los géneros, pero historias como esta me hacen desear que ojala se dedicara tiempo completo a la CF. Mi otro favorito de la antología debe ser la contribución de LeGuin (aunque de tono mucho menos espectacular que el de Simmons, más reposado), donde regresa al universo del Ekumen, familiar para todos los lectores de novelas como THE LEFT HAND OF DARKNESS y THE DISPOSSESSED. Específicamente es continuación de los cuentos de FOUR WAYS TO FORGIVENESS, que había salido hacía apenas unos años antes, y que ocurre en los mundos de Werel y Yeowe. Igual de bueno es “Getting to Know the Dragón” del mismo Silverberg, parte de su serie de Roma Eterna, sobre un universo paralelo donde el imperio romano nunca cayó sino hasta nuestros días. (Los hebreos permanecieron en Egipto en vez de escapar gracias a Moisés como lo describe el libro del Éxodo. Como los judíos nunca se establecieron en Palestina, la persona histórica de Jesús de Nazaret no existió y la cristiandad no se desarrolló). Silverberg, con su background académico, siempre ha sido muy ducho para este tipo de relatos, como los lectores de su maravillosa THE GATE OF WORLDS ya saben. Si se preguntan por qué no contribuyó un relato de Majipoor, quizá su serie más popular, es debido a que ya lo había hecho el año anterior en LEGENDS. Sí, ya sé que se podría argumentar que Majipoor es un universo de CF y no de fantasía, pero quiénes somos nosotros para discutir con el antologador. (Lo mismo ocurrió cuando Anne McCaffrey contribuyó una novela corta sobre Pern para LEGENDS). Como todos los relatos de la serie, es de una belleza lírica asombrosa que demuestra de sobra lo atractivo de esta historia que nunca fue…


Por cierto, LEGENDS (a diferencia de FAR HORIZONS) fue un éxito de ventas, por lo que Silverberg editó una continuación en el 2003. Para sorpresa de todos, LEGENDS II resultó casi tan buena como la primera, sobre todo por la novela corta “The Monarch in the Glen” de Neil Gaiman, una secuela de su famosa AMERICAN GODS (y mucho mejor que ANANSI BOYS, si me preguntan a mi). De nuevo, hay una precuela de A GAME OF THRONES de Martin, "The Sworn Sword", mientras que las contribuciones de Robin Hobb y Raymond Feist en particular son excelentes. La razón por lo que menciono todo esto es porque mucha gente compra el libro equivocado. Mucho ojo. Como la primera antología es tan gruesa (casi mil páginas) cuando publicaron la segunda edición tuvieron la brillante idea de partirla en dos. Solo para complicar el asunto, a la hora de sacar la edición de bolsillo la dividieron en 3 libros. A esto añadan el típico problema de que hay diferentes ediciones para Inglaterra con portadas distintas y es un verdadero caos. En consecuencia, mucha gente que quiere comprar LEGENDS II acaba comprando LEGENDS 2 por accidente. Necesitan fijarse bien en el índice de relatos para saber lo que están comprando. 

lunes, 11 de mayo de 2015

EL EXPERIMENTO DE KEN LIU

En la misma caja de Amazon donde llegó THE FIFTH HEART también venia THE GRACE OF KINGS, la tan esperada primera novela de Ken Liu. ¿Necesito añadir algo para explicar mis ansias de devorar este libro? Los cuentos y relatos cortos de Ken Liu se han vuelto en tan solo unos cuantos años en lectura obligada para todos los que se precien de ser conocedores de ciencia-ficción y de la literatura fantástica en general. Cuentos inteligentes y originales como pocos otros. Historias que se vuelven inmediatamente entrañables, y que permanecen en la memoria por mucho tiempo después de acabarlos. Tan buenos, de hecho, que la verdad al principio yo no estaba muy seguro de querer leer esta novela. Verán, ya he cometido este mismo error con anterioridad. ¿De cuántos grandes cuentistas, perfectos en esa extensión, no nos hemos enamorado solo para quedar decepcionados cuando intentan escribir una novela? Los casos de Harlan Ellison y Ray Bradbury son legendarios. Ninguna de las escasas novelas de Sturgeon me convencen, si soy honesto. Ted Chiang nunca ha intentado escribir una novela y quizá así sea mejor. Por otra parte, todas las reseñas (y en serio quiero decir todas) parecían indicar que el libro no solo era bueno, sino excelente. Todos los comentarios eran unánimes en su elogio. Suspiro enorme…


Aquí a la mejor sería un buen momento para admitir que a pesar que todavía me encanta leer novelas de fantasía, ya no soy tan afecto a la fantasía épica como antes. Así como antes todos querían escribir el siguiente THE LORD OF THE RINGS (resultando en décadas y décadas de imitadores grises y tediosos), hoy en día los escritores parecen obsesionados con escribir el nuevo A GAME OF THRONES, con resultados igual de deprimentes. Después de años y años de leer a estos tímidos impostores me temo que he desarrollado una ligera aversión por cualquier libro que no sea por completo original. Me fascinan novelas de fantasía como THE  VORRH, que tienen hasta a Alan Moore etiquetándola como la primera gran obra de fantasía del nuevo siglo, o CLOUD & ASHES de Greer Gilman. Libros ambiciosos y experimentales; de prosa elegante, exigente (el enemigo de los best-sellers), y premisas inusuales, casi imposibles (otro gran obstáculo si lo que quieres es vender libros). Me atrevería a decir que la fantasía épica no se presta para estos juegos literarios pirotécnicos si no fuera porque el maestro M. John Harrison ya demostró lo contrario hace más de 30 años con VIRICONIUM. Lo cierto es que THE GRACE OF KINGS carece por completo de estas características. Esto no pretende ser un criticismo, claro. Quiere decir que en menos de un año va a estar en la lista de finalistas de todos los premios en el género y venderá como pan caliente. Bien por Ken Liu.


Paso por paso. Todo mundo insistía que si bien la trama no tiene nada de original, la manera en que THE GRACE OF KINGS contaba su historia era totalmente distinta. Después de leerlo tengo que diferir. Mientras THE VORRH empuja los límites de lo que parecía posible, en términos de estructura y de profundidad, THE GRACE OF KINGS meramente repite lo que todas las otras fantasías épicas ya ofrecen. En vez de usar el trillado mundo medieval europeo el autor explota más bien las leyendas y la mitología china (sobre todo las de la dinastía Han). Quizá para varios lectores en occidente esto sea suficiente para dar la impresión de novedad. Al final del día, sin embargo, los mismos personajes (arquetipos o clichés es a gusto del lector) que ya conocemos de sobra habitan este libro. El rebelde travieso, ladrón con corazón de oro (al principio hasta creí que estaba leyendo por accidente THE LIES OF LOCKE LAMORA, solo que sin el ingenio y la energía de la novela de Scott Lynch), el noble guerrero, heredero del destino. Como buena leyenda milenaria, los personajes son caricaturas que solo son capaces de pensar en términos absolutos (aquí si concedo que Liu logró reproducir el tenor de sus fuentes de manera prodigiosa). Todo el tiempo que lo leía mi cabeza rogaba porque apareciera algún personaje de Joe Abercrombie o Richard K. Morgan para aportar algo de moralidad ambigua. Jamás ocurrió.

Por favor no me malentiendan. En ningún momento digo que el libro sea malo, o que no lo recomiendo. Por el contrario, sé bien que esto es exactamente lo que la mayoría quiere leer. El worldbuilding es extraordinario. La trama es una verdadera épica y ocupa décadas y un elenco enorme. Guerras y aventuras se suceden una tras otra. Los eventos parecen tener el peso de la Historia detrás de ellos. Ninguna de sus más de 600 páginas sobra (y eso no lo digo muy seguido). Es solo que no es nuevo. Es tan familiar como un par de viejas pantuflas. Perfecto. Muchas personas buscan eso.

Es tan solo el primer libro de una trilogía (por supuesto, hasta ahí brilla su falta de originalidad) pero por lo menos la historia termina satisfactoriamente, lo cual agradezco mucho. Así no tengo que comprar ninguno de los siguientes dos volúmenes y puedo aceptar este libro como un agradable experimento fallido y nada más. No todo son malas noticias para mí, por fortuna. A finales de este mismo año sale THE PAPER MENAGERIE del mismo autor, su primera colección de relatos, un libro que sé de antemano voy a disfrutar más. Será bonito por fin tener todos esos relatos en un solo volumen.

viernes, 1 de mayo de 2015

ELEMENTAL, MI QUERIDO HENRY JAMES

Uno de los libros que yo más esperaba este año, antes que el de Neal Stephenson o el de Mark Danielewski (inclusive antes que el de Ken Liu), era THE FIFTH HEART, la nueva novela de Dan Simmons. Lo que sea que escriba este hombre, lo que sea, es compra garantizada en mi casa. Cuando me enteré además que la premisa era que Sherlock Holmes y Henry James tenían una aventura juntos en 1893, resultó uno de esos casos de “Take my money, please”. Simmons, por supuesto, es uno de esos autores raros que son capaces de escribir en el género que les plazca y hacerlo mejor que escritores que se dedican a esos géneros de tiempo completo. Conocido sobre todo por sus obras de ciencia-ficción (como HYPERION, por ejemplo), también ha producido una de las novelas de horror más escalofriantes que he leído (SONG OF KALI), así como una de las mejores novelas de detectives que yo recuerde (HARDCASE), sin mencionar novelas difíciles de etiquetar como la maravillosa THE CROOK FACTORY. En años recientes Simmons se ha dedicado a novelas históricas, magistralmente investigadas, pero mezcladas con elementos sobrenaturales como THE TERROR y BLACK HILLS, y me da mucho gusto anunciar que THE FIFTH HEART continúa esta tendencia de manera triunfal.


Como nota aparte, me encanta el renacimiento tan notable que ha gozado Sherlock Holmes en años recientes, gracias a las películas de Guy Ritchie y más que nada a la serie de la BBC. La mayoría ya estamos salivando por la interpretación de Ian McKellen del Gran Detective en MR. HOLMES, basada en la novela A SLIGHT TRICK OF THE MIND de Mitch Cullin, sobre un Holmes ya anciano y retirado como apicultor en una granja de Sussex (como lo dice el último cuento cronológico del Canon, “His Last Bow”). Por cierto, algunos quizá recuerden que por esa misma época, Michael Chabon también publicó una novela corta llamada “The Final Solution” que lidiaba con un Holmes (aunque nunca se menciona su nombre) apicultor a fines de la Segunda Guerra Mundial. Imaginen mi sorpresa cuando a la mera hora disfruté la de Cullin más que la de Chabon.

Como ya mencioné arriba, la historia de Simmons ocurre en 1893, lo cual no creo vaya a sorprender a nadie. La mayoría de los pastiches de Holmes ocurren durante el Gran Hiato, ese periodo de cuatro años cuando el Gran Detective debió fingir su muerte después del incidente en las Reichenbach Falls en “The Final Problem”. (La verdadera razón, claro, es que Conan Doyle estaba harto del personaje y lo mató. Fue solo la enorme presión pública la que lo obligó a continuar la serie años después con nuevas historias). Lo que hace diferente al libro de Simmons, sin embargo, es que THE FIFTH HEART no se lee como un pastiche de Conan Doyle, ¡sino como uno de Henry James!


La novela inicia con Henry James acercándose a su cumpleaños 50, después de varias desilusiones en el mundo literario y familiares, viajando a París para quitarse la vida. A punto de saltar al Sena una fría noche de Marzo, 1893, se topa accidentalmente con el mismísimo Sherlock Holmes… que ha viajado a París para suicidarse también. Verán, los enormes poderes de deducción y raciocinio del Gran Detective lo han llevado a la inevitable conclusión que no existe y es tan solo un personaje ficticio. En un desesperado intento por curar la crisis existencial de ambos, deciden viajar a los Estados Unidos para resolver el extraño “suicidio” de Clover Adams. (Así es, la esposa del famoso historiador Henry Adams). De Nueva York hasta Chicago y la Feria Mundial de 1893, Holmes y Henry James deberán llegar para evitar uno de los mayores crímenes en la historia. Una terrible conspiración internacional que pretende hacer que el mundo entero arda en llamas de anarquía. ¿Ya mencioné que Moriarty tampoco murió en las Reichenbach Falls? (No se preocupen. No es un spoiler. La razón por la que no murió si sería un spoiler)


A pesar que la portada menciona que Simmons es también el autor de THE ABOMINABLE (es la anterior pero no la mejor), la novela que más se parece a THE FIFTH HEART en mi opinión es la monumental DROOD, que nos describe las misteriosas circunstancias alrededor de la última novela (inconclusa) del gran Charles Dickens, narrada por Wilkie Collins. Recuerdo que cuando reseñé aquella novela hace cuatro años aquí, dije que ya no era necesario intentar escribir otra novela sobre Dickens después de DROOD. La novela de Simmons era tan enciclopédica que cualquier otra cosa seria redundante. No estaría dispuesto a decir lo mismo sobre THE FIFTH HEART, pero tampoco se puede negar que es otro de esos tabiques que a Simmons le fascina escribir este siglo. Esto es mi manera de decir que el libro no es para todos. Aquí van a leer todo, y quiero decir todo, sobre la vida de Henry James, desde los detalles más absurdamente ínfimos, así como los de otros personajes que hacen su aparición aunque con menor importancia, como Samuel Clemens y Teddy Roosevelt. La recreación de fines del siglo XIX es exhaustiva y absoluta. En lo personal estos tipos de novelas me fascinan; la manera que un autor crea un mundo total hasta los más pequeños detalles de la misma forma que uno de fantasía hace faena de worldbuilding ficticio, pero por supuesto me doy cuenta que a muchos esto les aburre. Lo que quieren leer es una historia que los entretenga un rato antes de dormirse y no tener que lidiar con una mole de datos. Aquí sí, caveat emptor. Si leyeron, digamos, THE ABOMINABLE y había momentos que les aburrió la enésima explicación de los tipos de nudos que debían usar los alpinistas del Everest a principios del siglo XX (hasta el punto que querían cortarse las venas), quizá THE FIFTH HEART no sea la novela para ustedes. Admito que hay partes donde la novela se sale por tangentes históricas que no tienen mucho que ver con avanzar la trama principal (independientemente si son interesantes o no). Me atrevería a decir que si le quitaran unas 100 páginas, el libro seguiría funcionando igual. Habiendo dicho todo esto, si aman la experiencia de perderse durante más de una semana en un mundo distinto, y los finales del siglo XIX son tan diferentes a nuestra experiencia diaria que para el caso podría ser Alfa Centauri en el siglo XXX, les recomiendo mucho THE FIFTH HEART.